久しぶりに戻った俺を出迎えた少女は、いつものように「おかえり」とは言わず、妙な顔をして俺を見た。
「学校へ行け」
そう言ったことがそんなにおかしかったのだろうか。
「どうして急にそんなこと言い出すの」
眉を潜めて窺うように見上げているのは、普段とは違う俺の様子に警戒しているせいかもしれない。久しぶりに見る少女のそんな姿に、知らず笑みが浮かぶ。この方が、従順であるよりもずっといい。
「暇なんだろう」
出かける前の少女の様子を思い出し、俺は言った。
つけっぱなしのテレビも、部屋に広げてあった雑誌も、ひどくつまらなそうに眺めていた。
あれだけ退屈な顔を見せられて、気にしない方がおかしいだろう。
「それは、そうなんだけど」
不満そうな様子を隠しもしない。
最初に会った頃と随分違っている。ここへやってきた時は、あまり感情を表に出すこともなかったのだ。
変わったのは、それだけではない。
短く切られていた黒い髪はようやく揃い、まだ充分とは言えないが、頬もふっくらとしてきている。
拾った時には気がつかなかったが、思いの外整った綺麗な顔だ。
これなら“ヤツ”も食いつくだろう。
力も充分あるし、闇の中をうろつくような連中に対して耐性もある。
なにより、最近は端から見てもわかるくらい、退屈で退屈で仕方ないという目をしていたのだから。
「暇なら学校へ行ってみればいい」
放り投げた紙袋を指すと、わけがわからないという顔をしながらも彼女はそれを開く。
出てきたものを目を丸くしてしばらく眺めていたが、視線を俺に戻した彼女の口から漏れたのはため息だった。
「ここって、普通に転校できたりするもの？」
続いて紡がれた言葉から戸惑っていることがわかる。どうやら手にしているものが学校の制服で、どこのものなのかは知っていたらしい。
「ツテがある」
あそこの理事長には、貸しがある。少々のことならば、道理も正義もねじ曲げてくれるほどの貸しだ。それに、今回に関して言えば、仕事も絡んでいる。
そんなことを知らないだろう少女の顔はまだ不審そうだ。
「ツテ？ そんなもので入れる学校なの？」
眉間に皺をよせ、俺の顔を見つめる。簡単には納得してくれないようだ。
仕方がない。あまり詳しいことは話せないが、その学校が訳ありなのだと教えてやった。
「それに面白いものが見れるぞ」
ついでにと付け加えた言葉に、少女の瞳が揺れた。
どうやら、ツテだとか訳ありだとかよりも、そちらの方が彼女の気をひいたらしい。
「お前みたいな子供が好物だって化け物がいる」
続けて口にした言葉は、彼女にはお気に召さなかったらしい。
「ひょっとして、化け物をおびき出す囮にでもなれって言うの？」
あきれかえったような眼差しとともに、そう尋ねられた。別に隠すつもりもなかったから、そうだと答えると、再び形のよい眉が潜められる。
だが、嫌そうな顔をしていても、彼女は断らないだろう。
見た目は純粋そうに見えるが、本質は俺と同じなのだ。
こんなところで退屈をもてあましているよりも、多少―いや、かなり危険だったとしても、自ら危ない場所に飛び込む方を選ぶのだろう。
それが闇に関わるものなら尚更だ。
「で、どうする？ 行くのか？ それとも行かないのか？」
相手がNOと言わないとわかっているのに聞いたのは、反応が知りたかったからだ。
彼女は、俺の顔と手にした制服を眺めながら、しばらく考えていたが、結論を出すのにそれほど時間はかからなかった。
「もちろん『はい』だよ」
見上げた瞳は、朝とは違い、生き生きとしていた。
口では色々言いながらも、やはり退屈を紛らわせることが見つかったのが嬉しいのだろう。
「心配するな。お前が喰われる前に片付ける」
例えどんな相手だろうが、渡すつもりはなかった。俺と同じモノをを見て、俺と同じ場所に生きている存在など、そうはいないのだ。
学校に巣くう低級な魔物にくれてやるつもりはない。
そう思って、なぜだかおかしくなる。
今まで、人間などどうでもいいと思っていたし、行きずりの相手と体の関係を持っても、飽きればすぐに切り捨ててきた。利害関係なしでの付き合いなどするつもりもなかった。
それなのに、一回り以上歳の離れた少女が側にいることを許してしまっている。確かに拾った時に、死んだら魂をあげるとは言われたが、それさえも今はどうでもいい。むしろ、死んだ魂には興味はなかった。
それが、危険なことだとわかってはいる。
そういう存在は、自分の弱みになるのだ。わかっていて、俺はこの少女を切り捨てることなど出来そうにない。
自分の中にある、今までにはなかった感情を感じながら、俺を破滅させるものがいるとすれば、彼女なのかもしれないと思った。