「前が全然見えないね」
悠基の運転する地球産の四輪駆動車の助手席で、私は身を乗り出した。
防砂用のマスクをつけているとはいえ、細かい砂を完全に防げるわけじゃない。ましてや、激しい砂嵐の真最中なのだ。
悠基の運転の技術は確かだと信じているけれど、よくもまあ、ナビと感だけで、車を動かす事が出来ると感心してしまう。
「これじゃ、相手も思うように動けないんじゃないの？」
「だと、いいんだがな」
悠基の言葉は歯切れが悪い。
そういえば、空を飛ぶ方はともかく、もう1体の方は、砂嵐の中でも移動は可能と資料に書かれていた気がする。
「レーダーも役立ちそうにないね」
砂嵐の時には、機器が狂うのはよくあることなので、あまり当てにしているわけじゃないけれど、一応確かめてみる。
反応がない―――というより、何も関知できていないといった方が正しいのかもしれない。レーダーが拾うのは、雑音だけだ。
そうは言っても、かなり接近してくれば、なんらかの反応はあるはずなんだけど。
「朝早くには、砂嵐も弱まるとは言っていたけれど、どうする？ ここでしばらく待機する？」
「奴らは水分を必要とする。ドーム以外では水を得るのは困難だろうから……」
「ドームに戻ってくる？」
「恐らくな」
「じゃあ、待ってみるか」
私は、助手席に座り直す。
どうせ、外を歩くことは出来ないのだ。体力も消耗したくないし、しばらくはじっとしている方がいい。
それでも、五感だけは研ぎ澄ませておく。
匂い、気配、音。
どれも相手を牽制し、こちらを有利にするには重要なことだ。
悠基も同じ考えなのだろう。
車のエンジンを切り、腕を組んだまま、目を閉じていた。
それから、どのくらいそうやって辺りの気配を探っていたのだろう。
砂の音が収まり、風の匂いが変わってきたのがわかる。
もうすぐ朝が来るのだろう。
その時だ。
音が聞こえた。
風の音でも、砂の流れる音でもない。
「悠基」
小さく呼びかけると、悠基がわかっているというふうに頷いた。
音は近い。
羽音だとわかる。
かすかで弱いけれど、間違いない。
空を見上げると、収まってきたとはいえ、砂を巻き上げる力はさほど弱まってはいない風の中、黒い影が見えた。
同胞ではありえない。
今は厳戒態勢中だし、こんな中、用もないのに空を飛ぶ同胞などいるはずがない。
「本当に、飛んでいるんだ」
かなり不安定ではあったけれど、それは確かに空を飛んでいた。
間違いなくドームを目指している。
その姿は、遠目からでもひどく痛々しそうに見えた。空も見えないこの場所で、視界に映るものは、ドームの強い光だけなのかもしれない。
私は素早く体に身につけていた衣服をはぎ取った。
羞恥心がないわけじゃないので、すでに体は変化させはじめている。
伸びきった背中の骨がきしむ感覚に顔をしかめながら、なめらかな皮膚がごつごつとした固いものに変わるのをちらりと眺める。
肌に細かく短い体毛が生え、全身を覆っていくと同時に、背中の肩胛骨から肩のあたりも変化しはじめていた。
普段存在しないはずの「翼」に変わるまでは、くすぐったいようなむず痒いような感覚がずっと続いていて、いつもそれが不思議なのだけれど、「翼」があることに関しては、自分の中ではあまり違和感がない。
まるで昔からあったかのように、それはしっくりと存在しているのだ。最近ではあまり考えなくなったけれど、やはりウイルス説だけでは、説明できない何かがこの病気にはあるような気がする。頭がよくない私には、難しすぎてうまく説明できないけれど。
爪が伸び、髪が短くなったところで、一度伸びをする。
いくら考えてもわからないことに時間を費やすよりは、できることを少しずつやっていた方が私らしい。現実問題として、今はうだうだと考えこんでいる時じゃないのだ。
翼にあたった砂を振り払うように、二度ほど動かしてから、私は悠基を見た。
「先に行くから」
「ああ」
地上の方は、悠基に任せておけば間違いないだろう。私は、私の獲物を追うだけだ。
頷く悠基に軽く尻尾を振ってから、私は空へ向かって飛びたった。